CITROËN RACING :
ACTUALITÉS 2019
CITROËN EN WRC

Avec seulement quelque cinquante-deux kilomètres au programme du jour, sur des spéciales très bien connues de tous, les chances de voir Sébastien Ogier et Julien Ingrassia combler l’écart de 11’’8 les séparant du podium étaient infimes. Aussi, les porte étendard du Citroën Total WRT se concentraient sur la Power Stage, qui donne lieu à attribution de points bonus, tout en restant à l’affut d’une erreur d’une concurrence sous pression. Elle se produisait dans la dernière ES et permettait à l’équipage français de se hisser en 3^e position, et accrocher ainsi son 6e podium cette saison, le 7e du Citroën Total WRT, au terme d’une course encore très intelligemment menée. Avec les cinq unités supplémentaires glanées suite au scratch signé dans la Power Stage, Sébastien et Julien conservent les rênes du championnat.

Arrivés en leaders au Portugal, et donc contraints de s’élancer en premiers, les sextuples champions ne s’imaginaient pas limiter ainsi les dégâts à la vue des conditions particulièrement meubles et sèches rencontrées en reconnaissances. Ils allaient pourtant réaliser une première journée héroïque, ralliant le parc de fin d’étape à la 5^e place à seulement 3’’ du podium, à l’issue notamment d’un pari pneumatique payant. Mais la différence de positions sur la route avec les autres prétendants au podium était telle le samedi qu’elle ne permettait pas à Sébastien et Julien de lutter à la régulière. D’où leur retard de 11’’8 sur le troisième, au moment d’entamer ce matin cette dernière journée.

Esapekka Lappi et Janne Ferm, pointés à seulement 2’’3 du 4^e après l’ES 2, avaient également effectué une bonne entrée en matière, mais ils étaient hélas victime du décoincement d’un pneu à la réception d’une bosse (ES 3), et rétrogadaient au 8^e rang au soir de la première étape. Mais ils allaient bluffer leur monde le samedi, en remontant 5^e à la faveur notamment de trois 4^e chronos, après avoir pourtant passé les deux tiers de la journée à s’élancer depuis une très handicapante 2^e position. Malheureusement, une toute petite erreur dès l’entame du dimanche (ES 16) se révélait lourde de conséquences : une épingle droite, abordée un poil trop à la corde, les envoyait en tête à queue puis en tonneaux, et en voulant défendre leur 5^e place dans l’ES suivante, ils heurtaient un talus, endommageaient la suspension arrière gauche et devaient renoncer en vue de l’arrivée.

Avec de nouvelles spéciales étroites et rapides à découvrir au rythme de course, cette dernière étape ne manquait déjà pas de difficultés, mais elle était encore davantage corsée par l’importante humidité, consécutive à la tombée d’une fine bruine depuis la veille. Dans ces conditions, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia voyaient le troisième revenir d’emblée à 1’’1. Les sextuples champions du monde allaient alors produire le genre de performances dont seuls eux ont le secret : à la faveur d’un engagement de tous les instants sur les 18,06 kilomètres de Lircay, soit l’ES la plus étroite du rallye, ils signaient leur deuxième scratch du week-end avec 4’’2 de marge sur leur rival. Le duo tricolore gérait dès lors l’écart, pour terminer à la deuxième place, et signer ainsi son cinquième podium en six courses, après les victoires du Monte-Carlo et du Mexique, la deuxième place corse et la troisième argentine. 

Avec les quatre points également glanés dans la Power Stage, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia repartent du Chili aux commandes du championnat, nantis de dix unités d’avance sur le deuxième. Ce sixième podium en autant de manches cette saison, assorti à la 6e position de Lappi-Ferm, vaut également au Citroën Total World Rally Team de rester au contact du deuxième au classement constructeurs. 

Sur des pistes en sous-bois gorgées d’humidité par les précipitations d’avant départ, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia s’étaient immédiatement positionnées en dauphins le premier jour. Et si la matinée du deuxième s’était révélée plus difficile, ils avaient, en collaboration avec l’équipe, parfaitement su réagir l’après-midi venue, avec notamment un scratch et un troisième temps, pour doubler leur avantage sur le troisième. C’était hélas sans compter sur le brouillard et la pluie apparus tardivement dans la dernière spéciale d’hier, qui avait ainsi remis leur rival dans le match à l’orée de cette dernière journée.

Après une entame de course prudente et appliquée, Esapekka Lappi et Janne Ferm étaient revenus à seulement 10’’3 du cinquième suite à un 3e temps dans l’ultime ES d’hier. Ils confirmaient leur montée en puissance régulière aujourd’hui, en s’emparant notamment d’un cinquième puis d’un quatrième temps. Leurs temps partiels étaient également prometteurs dans la Power Stage avant une petite erreur, il n’empêche qu’ils finissaient sixièmes. Soit un résultat encourageant sur lequel ils vont désormais pouvoir capitaliser, afin d’entamer la prochaine manche au Portugal dans de meilleures dispositions.

Une pénalité pour non respect de la route de course ayant été infligée tardivement à l’un de leurs concurrents directs pour le podium, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia attaquaient cette dernière étape en 3e position. Avec une marge minime de 6’’0 au moment de négocier les spéciales toujours très cassantes d’El Condor et Giulio Cesare. Fidèles à leur tempérament de battants, les sextuples champions du monde opposaient une farouche résistance à bord de C3 WRC, tout en gardant en permanence à l’esprit l’importance de marquer de gros points au championnat, et ils allaient être récompensés de leurs efforts : un scratch dans la Power Stage, leur troisième du week-end, leur permettait de conserver leur bien pour 1’’4 !

La 3e position finale de Sébastien et Julien, assortie aux cinq points bonus glanés dans la Power Stage, leur vaut de conforter leur deuxième place au classement provisoire du championnat du monde, à dix unités du leader. Il s’agit de leur quatrième podium cette année, après les victoires du Monte-Carlo et du Mexique, et la deuxième place corse. C’est également la cinquième fois cette saison que Citroën Total World Rally Team figure dans les trois premiers, en autant d’événements.

Malgré des conditions d’adhérence particulièrement changeantes le premier jour, suite aux fortes pluies d’avant rallye, le duo français, très régulier, avait réalisé une excellente entame, en se classant 2e à seulement 11’’9 du leader. Mais la deuxième étape s’était avérée plus compliquée : induits en erreur sur la boucle matinale (ES 11) par un portail resté ouvert, alors que le roadbook prévoyait qu’il soit fermé, Sébastien et Julien avaient alors endommagé la direction assistée de C3 WRC dans un contact et chuté en 6e position, à 21’’8 du podium. Ils avaient ensuite réagi en champions sur la deuxième boucle, avec notamment deux scratches, qui leur avait permis de conserver toutes leurs chances de podium à l’orée de cette ultime journée.

Auteurs d’une bonne entrée en matière avec un 5e temps sur la première véritable spéciale du rallye (ES 2), Esapekka Lappi et Janne Ferm étaient hélas ralentis dans la foulée par une crevaison (ES 4) après s’être appuyés sur un talus. Pour leur deuxième participation en Argentine seulement, ils étaient en train de monter progressivement en régime, en attestent leurs temps intermédiaires prometteurs, lorsque le décoinçage soudain d’un pneu suite à une crevaison, les envoyait en tonneaux (ES 8) et les contraignait à un retrait prématuré dès le premier jour de course.

Engagés en WRC2 Pro avec C3 R5, Mads Ostberg et Torstein Eriksen s’adjugeaient leur deuxième victoire de catégorie consécutive après la Suède, non sans s’être emparé de dix meilleurs temps sur dix-sept possibles. Preuve de la compétitivité du produit compétition clients phare de Citroën Racing sur ce terrain très exigeant où C3 R5 roulait pour la première fois.

Disposant de 5’’1 seulement d’avance sur leur plus proche poursuivant ce matin, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia sécurisaient immédiatement leur troisième place en portant leur avantage à près de trente secondes au terme de l’ES 13, première et plus longue (31,85 km) spéciale du jour. Dans le cadre idyllique de la Power Stage, disputée sur la route du Fango avec la Méditerranée en toile de fond, ils faisaient une nouvelle fois l’étalage de leur combativité avec un 5e temps synonyme de 1 point supplémentaire, tandis qu’un ultime fait de course leur valait de grimper en 2e position. Ils reviennent ainsi à seulement deux unités du leader du championnat du monde, ce qui leur vaudra de ne pas ouvrir la piste en Argentine (25-28 avril) pour le prochain rendez-vous.

Aux prises avec des réglages imparfaits le premier jour, et empêchés d’y remédier complètement par l’absence d’assistance de mi-étape, les sextuples champions du monde tiraient alors le meilleur parti possible de la situation en ralliant le parc de fin de journée à la 6e place, à seulement 10’’2 du 4e. Ils allaient se montrer carrément héroïques le lendemain sur les deux passages dans la toute nouvelle ES de la Castagniccia : faisant parler leur sens de l’attaque sur ces routes plus sales et usées, leur faculté également à avoir de bonnes notes dès le premier passage en course, ils compensaient pour s’octroyer un 3e puis un 2e temps. Ce sont ces performances qui leur avaient alors permis de faire leur retour sur le podium à la veille de cette dernière étape.

En s’adjugeant cette 2e position avec C3 WRC, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia grimpent pour la troisième fois sur le podium cette année en quatre courses. Quatre épreuves qui ont vu à chaque fois Citroën Total World Rally Team figurer sur les deux premières marches, avec les victoires du Monte-Carlo et du Mexique (Ogier-Ingrassia), et donc les 2e places de Suède (Lappi-Ferm) et de Corse, si bien que l’équipe de Satory conforte sa place de dauphin au classement du championnat du monde constructeurs.

Également en difficultés avec les réglages de C3 WRC, Esapekka Lappi et Janne Ferm se retrouvaient rapidement dans une situation ne leur permettant pas d’espérer remonter, et mettaient dès lors à profit les kilomètres restants pour balayer la palette de réglages de C3 WRC et engranger ainsi de l’expérience à son volant sur le bitume. Avec la 7e place obtenue, ils apportaient leur contribution au résultat d’ensemble de l’équipe et voyaient leur abnégation récompensée.

• Forts de 27’’0 d’avance ce matin sur le deuxième, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia ne tremblaient pas malgré la pression exercée par leurs poursuivants, confirmant leur mainmise sur l’épreuve, pour s’imposer avec une marge encore augmentée au terme des quelque soixante derniers kilomètres chronométrés. Avec cinq points bonus également remportés dans la Power Stage à l’issue d’un septième scratch, lequel faisait d’eux les meilleurs performers du week-end, ils réalisaient du même coup une excellente opération comptable pour se hisser à la deuxième place du championnat du monde, à seulement quatre unités du premier. 

• Les sextuples champions du monde s’étaient portés en tête dès le deuxième passage dans El Chocolate (31,57 km), soit le chrono le plus technique du premier jour, avant de conclure l’étape initiale avec quatre scratches et une avance de 14’’8 sur le deuxième, malgré leur troisième position en piste. Un temps privés des commandes le lendemain, après s’être vus attribués un temps forfaitaire (ES 10 neutralisée) tenant compte de la crevaison lente alors contractée, les Français, bien que sans roue de secours, étaient repartis à l’assaut et avaient repris la tête dès l’ES suivante d’Otates, suite à un deuxième temps à seulement 1’’2 du premier. Avant carrément de s’adjuger l’ultime ES de la boucle matinale. L’après-midi les avait également vus s’octroyer leur sixième meilleur temps du week-end, en dépit du handicap d’être les seuls à embarquer deux roues de secours. Cette performance leur avait du même coup permis de se constituer une avance leur permettant de gérer, avec la maîtrise qu’on leur connaît, sur cette ultime étape. 

• Onze ans après leurs débuts en championnat du monde sur cette même épreuve en Citroën C2 Super 1600, Sébastien et Julien signent leur cinquième victoire au Mexique, après celles déjà glanées en 2013, 2014, 2015 et 2018. C’est également leur deuxième succès de la saison, après le Monte-Carlo, et la troisième fois en autant d’épreuves en 2019 que Citroën Total World Rally Team figure sur l’une des deux premières marches du podium, confirmation de sa compétitivité certaine. 

• En se couvrant de lauriers pour la deuxième fois en Amérique Centrale après 2017, C3 WRC a également marqué de son empreinte cette épreuve pourtant réputée comme particulièrement exigeante en raison de ses températures et altitudes extrêmes, tandis que Citroën Racing porte son record de victoires sur cette manche à huit unités. 

• Pour leur deuxième participation seulement au Mexique, Esapekka Lappi et Janne Ferm faisaient rapidement montre de leur indéniable potentiel. Avec un 4^e temps à 6’’2 de leurs équipiers dans El Chocolate (31,57 km), puis carrément un 2e à deux dixièmes du scratch (ES 7) le vendredi après-midi, ils terminaient la première journée à une prometteuse cinquième position, à seulement 2’’ du quatrième. Le tempo imprimé dès la reprise le lendemain confirmait qu’ils évoluaient en osmose avec C3 WRC, hélas un changement soudain d’adhérence leur valait de se faire piéger et d’en rester là. Cette dernière journée de course abordée en positions d’ouvreurs leur permettait de continuer à emmagasiner de l’expérience, tout en préparant les prochaines échéances sur terre, et le point glané dans la Power Stage, au plus fort de la bagarre pour le championnat, rappelle qu’il faudra compter avec eux pour la suite !

• À croire qu’Esapekka Lappi et Janne Ferm évoluent dans leur jardin sur cette étape dominicale du rallye de Suède ! Comme l’an passé, les Finlandais se montraient impressionnant d’aisance à l’occasion de l’ultime journée de course, pour entériner cette fois-ci, avec maîtrise et autorité, une très belle deuxième place. Soit leur premier podium sous les couleurs de la marque aux chevrons, leur meilleur résultat également sur cette épreuve qu’ils ne disputaient que pour la troisième fois, ce qui leur vaut de se hisser du même coup au cinquième rang du classement provisoire du championnat.
• Après la victoire au Monte-Carlo, c’est aussi le deuxième podium de la saison en autant d’événements pour le Citroën Total World Rally Team, à l’issue d’une course qui aura vu C3 WRC briller tant par sa compétitivité (trois meilleurs temps) que par sa fiabilité exemplaire. 
• Cette performance particulièrement probante de Lappi, pour sa deuxième participation seulement avec C3 WRC, est la conséquence d’une course menée crescendo. Cinquième le premier jour, après un tête à queue l’ayant ensuite obligé à composer avec un package aérodynamique endommagé, Esapekka haussait le ton le samedi pour gagner trois places et se porter en deuxième position, avant d’être encore plus convaincant aujourd’hui. Deuxième ex aequo ce matin, avec un concurrent pointé aussi à seulement 2’’3 derrière, le pilote de 28 ans frappait fort dès le premier passage dans Likenäs (21,19 km). Sur cette spéciale qui nécessite d’être en parfaite osmose avec sa monture tant elle est rapide, son troisième temps lui valait en effet d’éloigner définitivement la menace du premier de ses rivaux, tout en grappillant deux dixièmes au second.
• Décidément en verve, il n’en restait pas là ! En s’approchant cette fois-ci à seulement six dixièmes du scratch au deuxième passage dans la même ES, il s’assurait un avantage de 4’’4  sur le troisième avant l’ultime Power Stage de Torsby (8,93 km), où il tenait bon tout en s’adjugeant un point bonus !
• Malgré une position d’ouvreurs clairement défavorable, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia avaient quant à eux réalisé une belle entame de course, en pointant en embuscade à mi première journée (5^e à 14’’4). Mais, découvrant les premiers les rails remplis d’eau créés au passage des historiques à l’entre-deux tours, les sextuples champions du monde se faisaient hélas surprendre (ES 6) et restaient englués dans un mur de neige de manière rédhibitoire. Repartis le samedi, pour une séance d’essais grandeur nature, ils ne se démobilisaient pas, remportant notamment trois meilleurs temps (ES 11, 11 et 14) à bord de C3 WRC. Focalisés aujourd’hui sur l’objectif de glaner quelques points en Power Stage, ils en arrachaient deux à la faveur d’un quatrième temps. Désormais troisièmes du classement provisoire du championnat, ils aborderont du même coup le prochain rendez-vous au Mexique avec un ordre de départs intéressant.

• Attaquer les 13,58 derniers kilomètres d’un Monte-Carlo en comptant quelque trois-cent-vingt-quatre, avec seulement quatre dixièmes d’avance, nécessite un sacré sang-froid. D’autant plus lorsqu’un problème de pédale d’accélérateur vient perturber la concentration dans l’habitacle. Avec six titres mondiaux à leur actif, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia sont passés maître dans l’art de gérer ce genre de situation, riche en montée d’adrénaline, et en ont encore fait l’illustration aujourd’hui. Auteurs du deuxième temps dans cet ultime chrono tracé entre La Cabanette et le Col de Braus, les Français entérinaient du même coup pour 2’’2, leur septième victoire en Principauté, la sixième consécutive également, pour leur première sortie avec la C3 WRC ! Ce résultat fait aussi d’eux les co-recordmans du nombre de succès sur cette manche prestigieuse et confirme combien Sébastien et Julien sont déjà en osmose avec leur nouvelle monture.

• Cette prestation hors norme est aussi le centième succès de Citroën Racing en championnat du monde des rallyes, près de vingt ans après le premier remporté, sur la Xsara Kit-Car au rallye de Catalogne 1999, par le regretté Philippe Bugalski et Jean-Paul Chiaroni, devenu depuis coordinateur reconnaissances et météo au sein de l’équipe. Une performance historique qui témoigne d’une longévité au plus haut niveau dont peu de constructeurs peuvent se targuer.

• Particulièrement conscients des pièges que recèle un Monte-Carlo, la paire tricolore a d’emblée adopté une approche réfléchie, se positionnant dès les deux chronos nocturnes du jeudi soir au deuxième rang. Avant de se porter en tête le lendemain après-midi (ES 7), à la faveur notamment à deux meilleurs temps (ES 5 et 6) sur les spéciales pourtant inédites de Curbans – Piegut (18,47 km) et Valdrome – Sigottier 2 (20,04 km). Crédités de 2’’0 d’avance le vendredi soir, Sébastien et Julien faisaient mieux que doubler leur capital dans Agnières en Devoluy – Corps (29,82 km), première ES du samedi et plus longue du week-end, et ce malgré un verglas présent en abondance. Une avance qu’ils allaient ensuite gérer pour attaquer la dernière journée de course avec 4’’3 de marge et rendre coup pour coup à leur adversaire, puis le coiffer sur les tous derniers hectomètres chronométrés.

• Contraints à l’abandon samedi matin suite à un petit souci moteur, Esapekka Lappi et Janne Ferm avaient quant à eux effectué une entame de course prometteuse, au point d’occuper une brillante quatrième place le jeudi soir. Preuve que Citroën Total WRT a fait le bon choix en décidant de les associer à Sébastien Ogier et Julien Ingrassia. Avec un ordre de départs qui leur sera du coup sûrement favorable en Suède, il faudra à nouveau compter avec eux.